Matt Crossen จำไม่ได้แน่ชัดว่าเขาเป็นโรคหลอดเลือดสมองเมื่อใด แต่ความทรงจำของเขาเกี่ยวกับผลที่ตามมานั้นไม่ชัดเจนนัก เมื่อไม่มีความสามารถในการเดิน อ่าน หรือเขียน มีสิ่งหนึ่งในใจของเขาขณะที่เขานอนโรงพยาบาล
“มีบางอย่างในตัวผม ซึ่งหมายความว่าผมรู้ทันทีว่าผมจะกลับไปเล่นฟุตบอล ผมเพิ่งรู้” เขากล่าว
10 ปีต่อมา อดีตกึ่งมืออาชีพรายนี้ ซึ่งปัจจุบันเป็นกัปตันทีมสมองพิการของอังกฤษ ยังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากเข็มหมุดที่ทิ่มแทงซีกซ้ายของร่างกาย แม้ว่าผลกระทบทางกายภาพของเหตุการณ์ดังกล่าวเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของเรื่องราวเท่านั้น
การเดินทางของ Crossen จากเด็กที่ได้รับคะแนนสูงไปจนถึงจุดสูงสุดของเกม ‘para’ ซึ่งครอบคลุมความบกพร่องทางการมองเห็นบางส่วนไปจนถึงโรคสมองพิการ ยังเป็นการต่อสู้ทางจิตใจอีกด้วย
จากการต้องรับมือกับความฝันอันพังทลายในการเป็นนักฟุตบอลอาชีพ ไปจนถึงการได้รับสถานะนักกีฬาพาราลิมปิก ครอสเซน วัย 34 ปี ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงอัตลักษณ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิต
นี่คือเรื่องราวของการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว ตั้งแต่การบาดเจ็บจากอัมพาตไปจนถึงการคว้าแชมป์ที่ยังคงหลบเลี่ยงทีมชายของอังกฤษในทุกรูปแบบของเกม: การแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป
เป็นฉากที่แฟนบอลอังกฤษคุ้นเคยกันดี ไม่ว่าจะเป็นช่วงหลังของทัวร์นาเมนต์น็อกเอาต์ ความหวังพุ่งสูง และศัตรูที่น่าเกรงขามรออยู่
ยกเว้นว่านี่ไม่ใช่เวมบลีย์ในปี 1996 หรือ 2021 หรือออสเตรเลียในปี 2023 นี่คือซิซิลีเมื่อ 6 เดือนที่แล้ว การตั้งค่าของภาวะสมองพิการในยูโรรอบชิงชนะเลิศ และลืมภาพผู้เล่น 11 คนที่กำลังรอจุดโทษอย่างจดจ่อ เพราะอังกฤษมีผู้เล่นอยู่ในสนามเพียงเจ็ดคนเท่านั้น
โชคดีที่สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับการฝ่าฝืนกฎน้อยกว่าการปฏิบัติตามกฎของเกม ทีมโรคสมองพิการประกอบด้วยผู้เล่น 7 คน ซึ่งเป็นหนึ่งในทีมที่ได้รับการดัดแปลงเพื่อช่วยเหลือนักกีฬาที่ต้องรับมือกับความบกพร่องทางระบบประสาท เกมที่มีฝ่ายเล็กอาจให้ความสำคัญกับตัวละครเอกหลักมากยิ่งขึ้น ครอสเซ่นกัปตันทีมชาติอังกฤษตลอด 6 ปีที่ผ่านมาคือหนึ่งเดียว มันเป็นบทบาทที่เขาชอบ
“ผมพูดกับเด็กๆ ตลอดทัวร์นาเมนต์ว่า ‘ความกดดันเป็นสิทธิพิเศษ’” เขาบอกกับ BBC Sport
“ความกดดันที่เราจะรู้สึกไม่ได้ฆ่าคุณ มันเป็นเพียงสิ่งที่คุณควรจะเจริญรุ่งเรือง”
มุมมองของ Crossen ขับเคลื่อนด้วยประสบการณ์อันเจ็บปวด เมื่อ 10 ปีที่แล้ว ขณะพูดคุยกับนักศึกษาในวิทยาลัยท้องถิ่น เขาป่วยเป็นโรคหลอดเลือดสมองที่ทำให้ซีกซ้ายเป็นอัมพาต ครอสเซ่นอายุเพียง 23 ปี
“ฉันสูญเสียความรู้สึกไปอย่างสิ้นเชิง และรู้สึกเหมือนแขนของฉันลอยอยู่ในอากาศ แม้ว่าฉันจะเอามันพาดหน้าอกก็ตาม มันแปลกขนาดไหน” เขากล่าว
ไม่มีสัญญาณเตือน จากข้อมูลของ Crossen แพทย์ที่ทำการทดสอบหลังจากเกิดโรคหลอดเลือดสมองรู้สึกงุนงงมาก พวกเขาสนใจที่จะตรวจสอบเหตุการณ์นี้โดยเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาทางการแพทย์
กองกลางรายนี้ลงเล่นไปแล้ว 16 เกมให้กับทีมมาร์สกี้ ยูไนเต็ด ทีมจากลีกเหนือในดิวิชั่น 9 ของฟุตบอลอังกฤษ เมื่อเขาสโตรก การกลับมาลงสนามของเขาไม่ว่าในรูปแบบใดก็ตามของเกมนั้นยังห่างไกลจากข้อสรุปที่กล่าวมาล่วงหน้า
ในระหว่างที่ต้องพักรักษาตัวในโรงพยาบาลเป็นเวลา 6 วัน Crossen ต้องเรียนรู้ที่จะเดิน อ่าน และเขียนอีกครั้ง ที่น่าสังเกตคือ เพียงเดือนครึ่งต่อมา เขาก็กลับมาที่ยิมเพื่อเตรียมตัวเล่น
“ฉันกำลังเรียนคลาสปั่นจักรยาน พยายามบริหารขาและการประสานงาน ฉันทำเต็มที่แล้ว” ครอสเซ่นพูดติดตลก
กัปตันทีมชาติอังกฤษกล่าวว่าการมีสมาธิที่ชัดเจนเป็นสิ่งสำคัญต่อการฟื้นตัวของเขา สำหรับเขามีเป้าหมายเดียวคือการเล่นฟุตบอล
“นั่นคือสิ่งเดียวที่อยู่ในใจของฉัน” เขากล่าว โดยคำนึงถึงการเข้าพักในโรงพยาบาล
“ฉันไม่ได้คิดด้วยซ้ำว่า ‘มันจะเกิดขึ้นอีกครั้งได้ไหม’ หรือ ‘จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป?’ ฟุตบอลเป็นสิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของฉัน
“ฉันได้พูดคุยกับแพทย์และศัลยแพทย์เกี่ยวกับศีรษะของฉัน ว่าก้อนเลือดอยู่ที่ไหน และฉันก็คิดว่า ‘ใช่ ถ้ามันเป็นเหตุการณ์ประหลาด ร่างกายของฉันอยู่ในสภาพที่ดี ฉันจะมุ่งเน้นไปที่ฟุตบอลและนั่นก็คือ มัน’.
“ฉันคิดมาโดยตลอดว่าทุกสิ่งเกิดขึ้นด้วยเหตุผล ฉันก็เลยมองเห็นมัน”
ความจงรักภักดีของ Crossen ได้รับเงินปันผลเกือบจะในทันที หัวหน้าทีม Para-football ของอังกฤษได้ยินเกี่ยวกับโรคหลอดเลือดสมองของเขา และเสนอให้ทดลองเล่นเพลย์เมกเกอร์ที่เกิดในทีสไซด์รายนี้
หนึ่งปีหลังจากเรียนรู้ที่จะเดินอีกครั้ง ครอสเซ่นกำลังจะได้ลิ้มรสฟุตบอลต่างประเทศเป็นครั้งแรก แต่การต่อสู้ทางจิตวิทยาของเขายังไม่สิ้นสุด
“การเดินทางไปแคมป์ครั้งแรกของฉันทำให้จิตใจเหนื่อยล้ามากกว่าเซสชัน” เขากล่าว
“คุณกังวลว่า ‘ฉันจะดีพอ ฉันจะเข้ากันได้หรือเปล่า?’”
อาการกังวลใจของ Crossen เป็นเรื่องที่คุ้นเคยสำหรับ Dr Jamie Barker นักจิตวิทยาพารา-ฟุตบอลของอังกฤษในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา บาร์เกอร์กล่าวว่า ‘การยุติอาชีพ’ ซึ่งในกรณีของครอสเซ่นเกี่ยวข้องกับการสิ้นสุดเวลาของเขาในเกมกึ่งอาชีพและการเริ่มต้นอาชีพฟุตบอลพาราของเขา อาจส่งผลกระทบระยะยาวอย่างมีนัยสำคัญต่อสภาพจิตใจของผู้เล่น
“กับคนอย่างแมตต์ เขากำลังเปลี่ยนวิถีชีวิตของเขา” บาร์เกอร์อธิบาย
เขากล่าวว่าในบางกรณี การเปลี่ยนแปลงได้เก็บภาษีมากจนผู้เล่นไม่เต็มใจที่จะเน้นสถานะนักกีฬา Para-athlete ต่อสาธารณะ โดยนึกถึงสมาชิกในทีมในอดีตจำนวนหนึ่งที่ละเลยที่จะพูดถึงการเรียกทีมชาติอังกฤษบนโซเชียลมีเดีย
“เรามีนักเตะที่เข้าแคมป์ สวมชุดแข่งและเล่นให้กับทีมชาติอังกฤษ แต่นอกเหนือจากนั้น เราไม่ได้ประชาสัมพันธ์เรื่องนี้ (การรวมพวกเขาในทีม) จริงๆ” เขากล่าว
“ฉันไม่ได้บอกว่าคุณต้องโชว์มันออกมา แต่บางสิ่งที่ยิ่งใหญ่อย่างการเล่นให้กับทีมชาติอังกฤษโดยที่คุณไม่เปิดเผยมันดูแปลกไปหน่อย”
จากข้อมูลของ Barker การต่อสู้อาจเกิดจากความยากลำบากในการยอมรับสิ่งที่เป็นอัตลักษณ์ใหม่อย่างมีประสิทธิผล
“ในแง่หนึ่ง ผู้คนอาจไม่เคยยอมรับอย่างเต็มที่ว่าพวกเขามีตัวตนของความพิการ” เขากล่าว
“สมมติฐานก็คือ หากมีความไม่สอดคล้องกันในอัตลักษณ์ – ความแตกต่างระหว่างผู้ที่เรานิยามไว้กับความเป็นจริงของการดำรงอยู่ของเรา – ซึ่งอาจนำไปสู่ความท้าทายด้านสุขภาพจิตในระยะสั้นและอาจในระยะยาว
“ผู้คนรู้สึกว่าพวกเขาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่พวกเขาไม่ได้ระบุตัวตนจริงๆ โดยทำสิ่งต่างๆ กับคนที่พวกเขาไม่ได้เชื่อมต่อด้วยจริงๆ ลองคิดดูสิว่าการแยกตัวออกมานั้นเป็นไปได้แค่ไหน”
แต่บาร์เกอร์เชื่อว่ากระแสน้ำกำลังเปลี่ยนไป โดยอ้างถึงจำนวนผู้เล่นที่ส่งเสริมตัวเองในฐานะนักกีฬาพาราเพิ่มมากขึ้น
เป็นกระแสที่ใกล้เคียงกับความพยายามร่วมกันในการปรับปรุงวัฒนธรรมพาราฟุตบอลของอังกฤษ ในปี 2020 มีการหยิบยกข้อกังวลโดยไม่เปิดเผยตัวจากผู้เล่นทีมชาติจำนวนหนึ่ง
แม้ว่า FA จะไม่เปิดเผยลักษณะที่แท้จริงของปัญหา แต่การสำรวจครั้งต่อไปก็มีคำถามเช่น: ‘คุณทราบหรือไม่ว่ามีพฤติกรรมที่ไม่ดีต่อคุณหรือผู้อื่นในทีมของคุณ เช่น ความคิดเห็นเชิงลบหรือไม่เหมาะสม การกลั่นแกล้งหรือการเลือกปฏิบัติ?
เรื่องนี้ทำให้เกิดการยกเครื่องสภาพแวดล้อมพาราฟุตบอลของอังกฤษ ซึ่งนำโดยอดีตผู้บริหารด้านพาราว่ายน้ำของอังกฤษ แคทเธอรีน กิลบี กิลบี ซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าฝ่าย Para Performance ของ FA เชื่อว่าความคืบหน้าที่บาร์เกอร์บอกเป็นนัยนั้นชัดเจน
“มีการเปลี่ยนแปลงขั้นตอนไปสู่แนวทางที่ยึดบุคคลเป็นศูนย์กลาง” เธอกล่าว
“เราปลูกฝังทีมงานและผู้เล่นของเราจริงๆ ว่าเราต้องการสภาพแวดล้อมที่เปิดกว้างและปลอดภัยมากขึ้นเพื่อให้ผู้คนสามารถพูดว่า ‘ฉันไม่ค่อยมีช่วงเวลาที่ดีในขณะนี้ ฉันอยากจะสามารถ พูดคุยเกี่ยวกับมัน’ และอาจเข้าถึงการสนับสนุนบางอย่าง ”
กิลบีตรวจสอบชื่อโครงการต่างๆ มากมาย ตั้งแต่กลุ่มตัวแทนผู้เล่นที่รวบรวมบุคคลจากกลุ่มที่มีความบกพร่องทางร่างกายที่แตกต่างกัน ไปจนถึงแคมป์แบบ ‘หลายทีม’ ที่จัดทีมจากประเภท Para ที่แตกต่างกัน เช่น สมองพิการและหูหนวก แข่งขันกันเอง
ในขณะที่มาตรการดังกล่าวช่วยสร้างสภาพแวดล้อมที่แตกต่างไปจากที่ Crossen พบครั้งแรก กัปตันทีมชาติอังกฤษยังชี้ให้เห็นถึงความสำคัญของทีมงานเบื้องหลังที่จัดตั้งขึ้นซึ่งช่วยเหลือเขาตั้งแต่การฝึกซ้อมครั้งแรกที่ทำให้ประสาทเสีย
“พวกเขาเป็นทีมที่ดีที่สุดที่ฉันเคยร่วมงานด้วย เพราะสิ่งที่พวกเขาทำมา พวกเขาได้ตัวฉันมาเป็นการส่วนตัว และที่ฉันรู้ว่าพวกเขามีผู้เล่นคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน” เขากล่าว โดยบรรยายถึงงานของบาร์เกอร์ และเพื่อนร่วมงานของเขา
“พวกมันจะอยู่ตรงนั้นเพื่อเป็นผ้าห่มนิรภัยสำหรับคุณเมื่อคุณไม่อยู่บ้าน หากคุณคิดถึงบ้าน หรือรู้สึกไม่สบายและต้องการให้ฉันไปรับ”
การสนับสนุนของบาร์เกอร์ปรากฏให้เห็นชัดเจนระหว่างการรณรงค์ของอังกฤษในซิซิลีในช่วงซัมเมอร์นี้ วงล้อไฮไลท์ที่เตรียมไว้อย่างรอบคอบถูกสร้างขึ้นเพื่อเพิ่มความมั่นใจของผู้เล่น พร้อมบันทึกเสียง – ยืนยันข้อความเชิงบวกที่พัฒนาขึ้นโดยความร่วมมือกับสมาชิกในทีม – ส่งถึงบุคคลก่อนเกมสำคัญ
แม้ว่าการเดินทางจะจบลงด้วยความผิดหวัง – ครอสเซ่นและทีมของเขาแพ้ 3-0 ในรอบชิงชนะเลิศกับยูเครน ซึ่งรั้งอันดับหนึ่งในอันดับทีมชาติโรคสมองพิการล่าสุด – กัปตันทีมชาติอังกฤษยังคงรู้สึกขอบคุณที่ได้เล่นฟุตบอลระดับนานาชาติ 10 ปีต่อจากการทดสอบที่ เกือบจะจ่ายให้กับโอกาสที่จะได้ก้าวเท้าลงสนามอีกครั้ง
“ส่วนใหญ่เมื่อฉันออกไปอังกฤษ และฉันคิดว่า ‘ถ้าฉันไม่มีโรคหลอดเลือดสมอง ฉันจะได้เล่นให้กับทีมชาติอังกฤษหรือไม่ ฉันจะมีโอกาสหรือไม่’ ฉันไม่คิดว่าฉันจะมี” เขากล่าว
“ตอนที่ผมเป็นโรคหลอดเลือดในสมองตีบ ผมได้ทำข้อตกลงกับตัวเองในใจว่าผมอาจจะสูญเสียนักเตะตัวเก่งไป 15% ซึ่งทำให้ผมแตกต่างจากผู้เล่นคนอื่นๆ ที่ผมเล่นด้วยและพาผมไปอยู่ในขอบเขตของสโมสร”
“ตอนที่ผมซ้อมกับทีมชาติอังกฤษ มันช่างขมขื่นเพราะผมคิดว่า ‘ผมแพ้ไปแล้ว แต่ดูสิว่าผมได้รับอะไรมาบ้าง’
“และนั่นคือทัศนคติของฉันต่อสิ่งนั้น ฉันรู้ว่าฉันต้องสูญเสียบางสิ่งที่ไม่มีวันได้รับคืนหรือทดแทน แต่ฉันแค่คิดว่าฉันจะทำงานกับสิ่งที่ฉันเหลืออยู่”
“นั่นคือสิ่งที่ผมส่งต่อให้กับผู้เล่นรุ่นเยาว์ที่เป็นโรคสมองพิการ หรือผู้ที่เป็นโรคหลอดเลือดสมอง หรืออาการบาดเจ็บที่ศีรษะใดๆ ก็ตาม
“ผมแค่บอกพวกเขาให้ทำงานจากสิ่งที่คุณมี เพราะถ้าผมสามารถพัฒนาไปถึงจุดที่ต้องทำได้ นักเตะวัย 18 ปีบางคนที่มีพรสวรรค์มากกว่าผมก็สามารถทำมันได้อย่างแน่นอน”